光绪二十年（1894年），清政府的统治是内忧外患，风雨飘摇。日本作为后起的帝国主义国家，急欲参加到瓜分中国的狂潮之中，于是年8月1日挑起中日甲午战争。战争一起，清军便节节败退。11月22日，北洋第一海防要塞旅顺失陷，清政府急调两江总督刘坤一为钦差大臣驻守山海关，又调湖广总督张之洞来江苏代替刘坤一的两江总督之职。张之洞到任后，深感江苏地处海防前线，需选上将防守，他把目光落在了抗法名将冯子材身上。便向朝廷奏请，调冯子材率军北援，驻守江防重镇、南京门户镇江。

冯子材（1818－1903），在中国近代史上是个赫赫有名的老黄忠式的英雄人物，他是广东钦州人。行伍山身。早年曾参与镇压太平军，同治元年提升为广西提督。曾三次应越南政府约请出关抗法。1875年授贵州提督， 1882年退职。1884年法国侵略军进犯滇桂边境时，以广东高雷钦廉四府团练督办参加抗战。次年二月任广西关外军务帮办时，已年近七十，在当地人民支持下，率军在镇南关、谅山大败法军。

光绪二十—年（1895年）1月19日，日军在山东成山头登陆后，英帝国主义害怕日本进一步向其势力范围江苏扩张，遂派两艘军舰到海州沿海的东西连岛游弋，并在连岛的双峰山顶插米字旗两面，以向日本宣示其存在。事件发生后，地方迅速报镇（西路镇镇所设在墟沟），镇报州，州报省。张之洞闻听此事，立即派冯子材前往墟沟办防。

　　是年春，冯子材率军来到墟沟，整顿海防，虽年高七十七，而威风不减，勇健如前。据《大公报》的《松年陇海东段视察记》载：

　　“冯子材就明季防倭炮台装配大炮，计西墅一台，置土炮三尊；孙家山二台，置炮五尊：黄石嘴一台，置炮三尊。同时电驻海防勇营甚多，计驻扎孙家山、棺材山、大栋头等处共五营。又于大村驻五营，三十里之太平埝驻一旗，墟沟南五十里之大伊山驻八营，为正式军队。于墟沟募编民团一干名，西墅募民团三百名，均负陆地防务。其水上防务则归外洋水师，设水师把总一员、外委一员，驻东西连岛上；内洋水师设把总一员、外委一员，驻墟沟，领江船一号，绿营兵一百十名。此即当时办防之情形也。”冯子材到墟沟，于设防的同时，派兵去东西连岛拔掉英帝国主义的旗子，英舰见海州沿海海防坚固，便悄悄遁去。他年事虽高，但办防毫不懈怠，带领二十五营兵马从南城北门外一路布防到墟沟。经常于潮涨潮落时，亲自带人乘舟下海测量水位，谋划攻守战备，并到宿城虎口岭察看地形。

　　冯子材在墟沟办防期间与西路镇镇董邵子升相交甚好，他到墟沟先住在地藏庵，几天后，移住邵子升家的客房东堂屋。月余，因防务需要，移住北崮山玉皇宫。海州九十九里五十四镇的镇董为表示对冯子材护国之功的尊敬，咸聚墟沟，拜见冯子材，并送万民伞。4月17日，丧权辱国的《中日马关条约》签定，不久，冯子材回到广西。老将冯子材的一腔热血竟然派不上用场，说明行将就木的清王朝是任何人也挽救不了它的。