春秋时期，周王室衰微，春秋五霸相继崛起，左右大局。但这种局面到了春秋中后期，随着各诸侯国内部卿大夫力量的逐渐强大、诸侯国公室走向没落而得以改变。一些势力强大的卿大夫在自己的领地里设立小朝廷，征收赋税、建立武装，俨然一个个独立的小王国。可是诸侯国国君不是庸碌无为，就是只顾享乐、得过且过，让自己的臣子在眼皮底下不断壮大。

      当时的齐国出现了田、高、国、鲍、崔、庆等世族；晋国有韩、赵、魏、范、智、中行六大世族；鲁国有季孙、叔孙、孟孙等大族。世卿贵族以担任诸侯国将相的形式控制着诸侯国的朝政，所谓的国君不过是傀儡，时常还得看臣子的脸色行事。

      随着卿大夫势力占据上风，卿大夫世族集团的家臣也逐渐掌握了实权，有的甚至主宰着卿大夫世族的命运，这两种政治力量共同组成了私家势力。尽管他们实际掌控了国家军政大权，但以诸侯国国君为代表的旧势力依然存在，在与国君进行明争暗斗的同时，那些大的世族之间也常常为了争权夺利而不断发生兼并之争。从此，私家势力走上历史舞台，形成了战国时期“政出私门”的局面，晋国的三家分晋就是典型的例子。

     晋国之所以公室弱而世族强，得追溯到晋献公、晋文公时期。晋献公因为担心诸子叛乱，听从卿大夫士蒍的建议，大肆捕杀公族，面对卿大夫委以重任；晋文公重耳即位后，设立三军，这都为日后晋国六卿把持大权埋下了隐患。

     在卿大夫的相互倾轧下，晋国逐渐形成以强大的范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏为主的六卿，公室的力量变得无足轻重，同时六卿之间的争斗也更加激烈。晋定公时范、中行两家首先败亡；约公元前453年，韩、赵、魏三家又联合起来打败了智氏，杀了智伯，分了他的土地。这时的晋国实际上已被三家瓜分，从此韩、赵、魏合称三晋，以赵氏最强。

    约公元前434年，晋哀公死，晋幽公即位。当时韩、赵、魏三家瓜分了晋国剩余土地，只有绛城和曲沃两地留给晋幽公。晋幽公政治上无所建树，生活却荒淫无度。他生性胆小懦弱，因为畏惧三家，虽然贵为一国之君，但反过来还要去朝拜韩、赵、魏三大公卿。

     公元前416年，晋幽公被一伙夜入绛城的盗贼杀害。这个天生怕事、始终战战兢兢过日子的君主自己终了一生，但国不可一日无君，晋幽公刚死，他的领地上就发生了内乱。晋公室无力平乱，只好向各大世族求救。此时魏文侯挺身而出，及时伸出援助之手，出兵平息了这场内乱。

     魏文侯出身晋国世族，颇有政治头脑。三晋之争由来已久，早在三家分晋时，就以凸显。当时赵氏得到了晋国北部大片的土地，并越过太行山。占有了邯郸、中牟等地，魏氏、韩氏则地处偏僻。这让魏氏感到很是不公，所以魏文侯即位后，一直希望能够有所建树，使魏氏一族强大起来。因此这次的出兵援救，既是一种对公室尊敬的姿态，也是对外的一次实力展示。从而赢得了在各诸侯国之间的政治声望。

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