幼年好学，博览图经地志。因见明末政治黑暗，不顾入仕，专心从事旅行，足迹所到，北至燕、晋，南及云、贵、两广，旅途中备尝艰险。其观察所得，按日记载。死后季会明等整理成富有地理价值的《徐霞客游记》。

　　21岁开始出游，30年间历尽艰险，足迹遍及现在江苏、浙江、安徽、山东、河北、山西、　西、河南、湖北、湖南、福建、广东、广西、江西、贵州、云南等十六个省区(见下页图)。他的出游大至分为两个时期：前期北登恒山，南及闽粤，东涉普陀，西攀太华之岭，偏重搜奇访胜，写下了天台山、雁荡山、黄山、庐山、嵩山、华山五台山恒山等名山游记17篇；后期的西南地区之行，则在探寻山川源流、风土文物的同时，重点考察与记述了喀斯特地貌的分布及其发育规律。

　　他在地理学上的重要贡献主要有：

　　对喀斯特地貌类型分怖和差异，有详细的考察和科学的记述。仅在广西、贵州、云南三省，他亲自探察270多个洞穴，且有方向、高宽、深度之具体记载并初步论述成因，他是中国和世界广泛考察喀斯特地貌的卓越先驱。 
 

　　纠正了文献记载的关于中国水道源流的一些错误，如否定《尚书》以来流行一千多年的“泯山导江”旧说，肯定金沙江是长江上源。正确指出河床坡度和侵蚀力成正比。

　　观察记述了很多植物的生态品种，明确提出了地形、气温、风速对植物分布和开花早晚的各种影响。

　　调查了云南腾冲山的火山遗迹，科学记录与解释了喷发出来的红色浮石的产状，质地或成因；

　　对地热现象的详细描述在中国也是最早的；

　　对所到之处的人文地理情况作了不少精彩的记述。

　　他在中国古代地理学史上作出了超越前人的贡献，特别关于喀斯特地貌的详细记述。经后人编辑成约60余万字的《徐霞客游记》，不但具有极高的科学价值，而且具有很高的文学价值，被誉为“千古奇书”。