什么是文字呢？后汉许慎《说文叙》的解释是：“盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者物象之本。字者言孽乳而寝多也。”即指文字是以事物的类形取象而得来的，“文”是依类象形的线条组合。“字”是在“文”基础上的形声兼备，并随着事物、社会的不断丰富发展而渐渐形成并多样的。这是对文字形成的总体说法。

　　文字的形成在时间上是漫长的，文字萌始于何时这已无据可考了。《周易·系辞》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”“书”是笔画之意。“契”是锲刻之意。书契即是刻画的文字。在没有文字作记录手段之前，结绳记事倒不失为一种可信的途径。而“后世圣人”却是一种模糊之说。 《旬子》、《韩非子》始有言仓颉造字。但时问亦不清楚。直到后汉许慎。才在《说文序》里说：  “黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄达之迹，知分理之可有别异也。初造书契。”即仓颉为轩辕黄帝的史官。他仰观天象。俯察鸟兽虫鱼之迹，创造出中国最原始的象形文字。从而结束了远古时期结绳记事的蒙昧时代，并逐渐演变成今天的汉字，仓颉也被后人尊称为“字圣”。另外还有一种以八卦为文字之始的说法。其依据也源山《易·系辞》：“古者伏羲氏之王天下也，于是始作八卦。”认为伏羲以八种不同符号来象征事物。已有文字之意。后来世事日繁。八卦也无法尽赅。便不断完善丰富而成为文字。

　　如果我们以迄今出上的实物为证。两安半坡陶片上刻划的符号。显示出六七千年前人们已经尝试着创造文字：而稍后的大汶口陶器文字（5000年前）。因其不只限于一处一地，类似的符号在两三处都同时出现。足以证明当时大汶河两岸已有通用的文字流行。

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