1913年，五色会选举结束，代表南方革命势力的国民党取得议会多数，国民党干事长宋教仁在赴北京组阁途中于上海遭到暗杀。国民党指责暗杀主谋为袁世凯，与北洋势力势成水火，并发动一系列的战争反对袁世凯及其后的北洋政府。

　　1916年袁世凯称帝不遂而死后，其内部陷入分裂，北洋政府形成了段祺瑞为首的皖系、曹锟为首的直系和张作霖为旁支的奉系，三股势力为控制北洋政府而多次混战。

　　1919年，孙中山将革命势力改组为中国国民党。1920年代初，孙中山在苏联帮助下组建黄埔军校，与中国共产党合作。在打败陈炯明后，1925年，孙中山领导陆海军大元帅大本营在广州改组为国民政府，并依托黄埔军校组建国民革命军。

　　1920年，曹锟与段祺瑞爆发直皖战争。

　　1922年，发生第一次直奉战争。

　　1924年第二次直奉战争后，奉系张作霖击败直系吴佩孚。当年10月冯玉祥发动北京政变，推翻直系大总统曹锟，驱逐溥仪，并电邀孙中山北上共商国是。待孙中山北上抵京前，冯玉祥已先与张作霖商定，邀段祺瑞进京任“临时执政”摄行大总统，终止《临时约法》和取消国会。孙中山到京后宣传召开民选的国民会议，段祺瑞则主张召开军政商学实力派组成的善后会议。

　　1925年2月1日，善后会议召开。同月，孙中山令蒋中正率黄埔军校师生共三千人攻打陈炯明，巩固广东国民政府根据地。7月，陆海军大元帅大本营改组成为国民政府，并设立国民政府军事委员会，改编黄埔学生军和下辖的各地方部队为国民革命军。同时，加大收编南方各省降部，李宗仁、何应钦、谭延闿、程潜、吴铁城、唐生智等大批近代历史著名人物，均于此时进入国民政府和中国国民党。至1926年7月，国民政府共收编扩充国民革命军至八个军，总计约十万余人。

　　另一方面，1925年10月的长江流域，吴佩孚、孙传芳指挥下的直系军阀为争夺北洋政府领导权，向以张作霖为首的奉系军阀发动战争，是为反奉战争。反奉战争使北洋各军阀无力顾及国民政府，各军阀在长江流域地区实力削弱，为国民政府发动内战创造契机。

　　在国民政府发动内战之前，当时中国政治和军事形势呈现多方控制格局，除国民政府控制两广一带外，张作霖为首的奉系掌控北洋政府并且辖有华北、东北等地;直系的吴佩孚占据湖南、湖北和河南三省以及河北、陕西部分地区，同时握有京汉铁路;在长江中下游地区，孙传芳控制苏浙沪赣等地;此外，阎锡山掌握山西。

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